در میان صد ها هنرپیشه مشهور قرن بیستم که در صحنه نمایش درخشیده اند ، دو تن بی تردید برجسته ترین آنان به شمار می آیند و در تمام آثاری که درباره هنر در قرن بیستم منتشر شده از این دو به عنوان برترین هنر پیشگان قرن نام برده اند .این دو «سر چارلز اسپنسر چاپلین» معروف به چارلی چاپلین و «سر لورنس اولیویه» که در منابع مختلف در باره ی هنر قرن بیستم تنها در این مورد که کدام یک از آنها اولی و دیگری دومی است اختلاف نظر وجود دارد.

چارلی چاپلین در سال 1889 در یکیاز محله های پست و فقیر نشین لندن به دنیا آمد . پدرش مردی الکلی و دائم الخمر بود و مادرش برای گذراندن زندگی خیاطی می کرد . چارلی چاپلین پس از گذراندن یک دوره ی سخت کودکی و نوجوانی که داستان های چارلز دیکنز را در اذهان زنده میکند با یک کشتی باری عازم آمریکا شد و زندگی هنرا خود را با نمایش پانتومیم در تئاتر های کوچک نیویورک آغاز کرد. ازسال 1910 در فیلم های صامتی که در آنزمان ساخته می شد رلهای کوچکی را ایفا می کرد ، تا اینکه در سال 1913شرکت فیلم برداری «سنت» او را برای بازی در چند فیلم کوتاه استخدام نمود و اولین فیلمی که در آن نقش اول را به عهده داشت در سال 1914 به روی پرده آمد . اما شهرت او در سال 1917 نخست با فیلم « مهاجر» و سپس در سال 1918 با فیلم «زندگی سگی» آغاز شد . هر دو فیلم نوعی کمدی – تراژدی بود و چارلی چاپلین در این فیلم ها حقایق تلخ و غم انگیز زندگی را در قالب کمدی برای بینندگان خود به معرض نمایش گذاشت .

استقبال از فیلم های چارلی چاپلین و درآمدی که از فروش این فیلم ها نصیب وی می شد  ، سرمایه ی کافی برای تاسیس یک استودیوی فیلم برداری را برای چارلی چاپلین فراهم ساخت و در سال 1918 یک قرارداد یک میلیون دلاری ، که در آن زمان رقم قابل توجهی محسوب می شد برای تهیه ی هشت فیلم کمدی با شرکت فیلم برداری «فرست نشنال » امضا کرد . در سال 1923 چارلی چاپلین گام دیگری پیش گذاشت و با سه هنر پیشه و گارگردان معروف دیگر هالیوود ،ماری پیکفورد، داگلاس فربانکس و دیوید گریفیت کمپانی بزرگ «یونایتد آریستیس» یا هنر پیشگان متحده را به وجود آورد.

نخستین فیلم بزرگ چارلی چاپلین «جویندگان طلا» در سال 1924 ساخته شد و به دنبال آن «سیرک» در سال 1928 ، «روشنایی های شهر» در سال 1931 ، و «عصر جدید» در سال 1936 به روی پرده آمد . در سال 1940 چارلی چاپلین فیلم کمدی – سیاسی معروف خود «دیکتاتور» در باره ی هیتلر ساخت . فیلم های معروف دیگر او «مسیو وردو» در سال 1947 و «لایم لایت » در سال 1953 به روی پرده آمد و در این زمان بود که عصر «مک کارتیسم» و مبارزات ضد کمونیستی در آمریکا آغاز شده و چارلی چاپلین نیز به مناسبت انتقادات تند و گزنده از ذسیستم حکومت سرمایه داری در آمریکا و «تم» چپ فیلم هایش به تبلیغ افکار کمونیستی متهم شده بود .

در سال 1952 زندگی خصوصی چارلی چاپلین و زنبارگی او هم کنار گرایش های سیاسی وی در کنگره و مطبوعات آمریکا مورد انتقاد قرار گرفت . در واقع چارلی چاپلین علاوه بر ماجراهای عشقی گوناگون چهار بار با دختران کم سن سال ازدواج کرده و زن چهارمش «اونا» دختر نویسنده ی معروف «یوجین اونیل» که در سال 1943 با چارلی چاپلین ازدواج کرد ، هنگام ازدواج با وی 18ساله بود . در حالی که چارلی چاپلین درست سه برابر او ، یعنی 54 سال داشت .

چارلی چاپلین و همسرش اونا در سال 1952 در اروپا بودند که اطلاع یافتند در صورت مراجعیت به آمریکا به اتهام تبلیغ افکار کمونیستی و اقدام علیه امنیت ملی آمریکا تحت تعقیب قرار خواهند گرفت . چارلی چاپلین از بازگشت بهآمریکا خود داری کرد و به اتفاق همسر جوان و هشت فرزندش در سوئیس مسکن گزید . بیست سال بعد چارلی چاپلین از اتهامات وارده مبری شناخته شد و در سال 1973 جایزه ی ویژه «اسکار» به خاطر هنر والای وی به او اعطا گردید . در این تاریخ چارلی چاپلین بیش از هشتاد سال داشت و موهای سفید و رنجور او کمترین شباهتی به نقش های کمدی او در فیلم هایش نداشت.

چارلی چاپلین در سال 1975 به دریافت لقب افتخار آمیز «سر» از دست ملکه ی انگلستان نائل آمد و دو سال یعد در 88 سالگی در گذشت . اکثرروزنامه های معتبر جهان در اوایل مرگ او این عنوان واحد را چاپ کرده بودند:(نابغه ی عالم سینما درگذشت)